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Cette famille compte 126 genres et 4010 espèces (inclut Empetraceae, Monotropaceae, Pyrolaceae). Les genres principaux sont Rhododendron, Erica et Vaccinium. Cette famille est cosmopolite, surtout des montagnes tropicales, sur sols acides, en Asie Orientale, en Afrique du Sud et dans l’Est de l’Amérique du Nord, mais absentes des zones désertiques. 

En Belgique, on dénombre 5 genres : Andromeda, Calluna, Empetrum, Erica et Vaccinium, totalisant 9 espèces indigènes.

Lien vers le site Angiosperm Phylogeny Website

Les baies des Vaccinium (myrtilles, airelles, canneberges) sont comestibles et utilisées en distillerie, confiserie et pâtisserie. Elles ont donc un intérêt économique non négligeable.

Cette famille est aussi composée de plantes cultivées comme pour l'ornement telles que : Arbutus (arbousier), Calluna (fausse bruyère), Erica (bruyère), Rhododendron (rhododendron).

Arctostaphylos uva-ursi et Vaccinium macrocarpon produisent des hydroquinones qui agissent comme bactériostatique urinaire.

Les fruits de Vaccinium myrtillus contiennent des anthocyanosides qui sont utilisés dans le cas de fragilité capillaire, dans l'insuffisance veineuse, les crises hémorroïdaires et dans certaines affections oculaires en raison de leur action sur la régénération du pourpre rétinien, permettant aussi une meilleure vision en lumière atténuée.

Plante ligneuses, vivaces.

Écorce mince, qui pèle en fins lambeaux

Rameaux cylindriques ou non, glabres ou velus

Bourgeons disposés en spirale, à base large et à écailles nombreuses, cicatrice foliaire à une trace

Feuilles généralement persistantes, alternes ou opposées ou verticillées, sessiles ou pétiolées, simples, entières, à bord souvent recourbé vers le bas, à nervation pennée

Fleurs solitaires généralement pendantes ou groupées en racème, en épi ou en corymbe

• Fleurs généralement hermaphrodites, 4 à 5-mères, à symétrie radiaire
  
• 4 à 5 sépales, soudés ou libres
  
• 4 à 5 pétales, soudés
  
• 5 à 10 étamines, libres
  
• 4 à 5 carpelles, soudés
  
• Ovaire supère ou infère
  

Baies ou capsules