Cette famille subcosmopolite compte plus de 900 espèces d’arbres et d’arbustes, à feuilles caduques ou persistantes, parfois épineux. Celles-ci sont réparties dans 52 genres, dont les principaux sont Phylica (150 espèces), Rhamnus (100 espèces), Zizyphus (100 espèces) et Ceanothus (55 espèces).
Les genres Rhamnus et Frangula ne sont chacun représentés que par une seule espèce en Belgique.
En Europe occidentale, on rencontre principalement les genres Frangula et Rhamnus qui sont représentés par les espèces suivantes :
- Frangula alnus (bourdaine) est une espèce subocéanique présente dans les forêts acidiphiles
- Rhamnus alaternus (alaterne) croît en région méditerranéenne sur coteaux arides. C’est une espèce à feuilles persistantes
- Rhamnus alpina (nerprun des Alpes) est un arbrisseau qui croît dans les rocailles des régions montagneuses
- Rhamnus cathartica (nerprun purgatif) croît dans les chênaies thermophiles
- Rhamnus pumila (nerprun nain) est un sous-arbrisseau qui croît en haute altitude sur les pentes rocailleuses des Alpes, des Pyrénées et du Jura
Ces espèces européennes sont toutes appétées par le gibier, interviennent dans les gagnages et jouent donc un rôle cynégétique important. Ces espèces, jadis oubliées, sont maintenant protégées et même parfois plantées.
