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Cette famille cosmopolite compte environ 76 genres et de 900 espèces. Il s’agit d’une famille cosmopolite, absente seulement des régions arctiques et alpines. 

De nombreuses espèces sont cultivées comme plantes ornementales et quelques unes comme légume. Quelques espèces sont connues pour leurs propriétés médicinales. 

Plantes herbacées annuelles ou vivaces, plus rarement arbustes ou plantes grimpantes. 

Tige avec nœuds épaissis chez de nombreuses espèces. 

• Alternes, en spirale ou plus rarement opposées, simples
• À marge entière
• Absence de stipules

• Inflorescences déterminées, terminales et axillaires.
• Fleurs parfois groupées en cymules arrangées en épis, en panicules, en thyrses, en glomérules ou en racèmes.

• Hermaphrodites, à symétrie radiaire
• 4 à 5 tépales scarieux ou membraneux, le plus souvent soudés en coupe ou en tube
• 1 à 5 étamines souvent soudées à la base des filets en u tube
• 1 à 3 carpelles libres
• Ovaire supère

• Baie, pyxide ou nucule