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Cette famille compte 2330 espèces et 205 genres, dont les principaux sont : Hibiscus (300 esp.), Sterculia (250 esp.), Dombeya (250 esp.) et Sida (200 esp.).

Cette famille est cosmopolite et en Belgique, on ne retrouve que deux genres indigènes : Althaea et Malva, respectivement représentés par 2 et 4 espèces.

Cette famille était souvent subdivisée en 4 familles : Tiliaceae, Sterculiaceae, Bombacaceae et Malvaceae, mais cette classification était basée sur des distinctions arbitraires et incohérentes. En étant rassemblées au sein de la seule et même famille des Malvaceae, elles forment un groupe monophylétique.

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Theobroma cacao, le cacaoyer, à partir duquel est produit le chocolat, occupe une place économique importante au sein de cette famille. En effet, selon la FAO, en 2011, 4 396 000 tonnes ont été produites sur une surface de 10 millions d’hectares.

Le genre Gossypium (cotonnier) est aussi très important puisqu’il est cultivé à la fois pour la production textile, mais aussi pour la fabrication d’autres dérivés par estérification ou méthylation (explosif, films plastiques...).

En outre, parmi les Malvaceae, se trouve aussi Cola nitida et Cola acuminata, à partir desquelles on obtient les noix de kola, et Durio zibethinus à partir duquel est produit le durian. Quelques genres sont aussi cultivés pour leur bois tel qu’Ochroma pyramidale (le balsa).

Cette famille compte aussi de nombreuses ornementales :  Hibiscus, Malva...

Plantes herbacées, arbustes ou lianes et arbres.

Tiges souvent pourvues de poils étoilés

Feuilles alternes ou spiralées, simples, pétiolées, souvent palmatilobées, à nervation palmée, à stipules

Fleurs solitaires axillaires ou réunies en racème

• Fleurs hermaphrodites ou unisexuées, à symétrie radiaire
• 5 sépales libres ou soudés à la base ; souvent un calicule, formé de 3 à 13 bractées
• 5 pétales un peu soudés à la base
• 5 à plus de 12 étamines, à filets partiellement soudés en un tube entourant l’ovaire
• 2 à plus de 12 carpelles, soudés 
• Ovaire supère

Fruits secs, se divisant à maturité en un ensemble d’akènes ou parfois de follicules, plus rarement une capsule. Pour le genre des Tiliaceae , akènes ou capsules.