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Cette famille compte 766 genres et 19580 espèces, ce qui en fait la troisième famille au sein des Angiospermes (inclut Caesalpiniaceae). Les genres principaux sont Astragalus, Acacia, Indigofera, Crotalaria et Mimosa. Cette famille est cosmopolite, distribuée surtout dans des régions à climat relativement sec. De nombreuses espèces sont cultivées pour l'alimentation ou comme fourrage.

En Belgique, 20 genres indigènes sont représentés par plus d’une cinquantaine d’espèces. De plus, de nombreuses espèces exotiques sont cultivées.

Lien vers le site Angiosperm Phylogeny Website

Au sein des Angiospermes, il s'agit de la deuxième famille la plus importante du point de vue économique après les Poaceae. Elle comprend de nombreuses espèces utilisées dans l'alimentation au sein des genres Arachis (arachide), Cajanus (pois d'Angole), Cicer (pois chiche).

La symbiose avec Rhizobium leur permet de fixer l'azote atmosphérique et ont donc été largement employées en agriculture traditionnelle pour équilibrer les sols au sein de la rotation.

Plantes herbacées ou ligneuses, vivaces, annuelles ou bisannuelles.

Écorce crevassée, à aspect liégeux chez les vieux arbres

Tiges cylindriques ou anguleuses, glabres ou pubescentes

Bourgeons alternes, petits, couverts d’écailles, cicatrices foliaires à 3 traces

Feuilles persistantes ou caduques, généralement alternes, sessiles ou pétiolées, souvent composées pennées, à bord généralement entier, à nervure pennée

Folioles souvent en nombre impair, le dernier parfois remplacée par un mucron ou par une vrille

Fleurs solitaires ou groupées en racème, en ombelle ou en corymbe

• Fleurs hermaphrodites, 5-mères, à symétrie bilatérale 
  
• 5 sépales, soudés entre eux (en deux lèvres) ou libres
  
• 5 pétales, généralement libres (étendard, ailes et carène), corolle papilionacée
  
• 10 étamines, soudées entre elles ou 9 soudées entre elles et 1 libre
  
• 1 carpelle
  
• Ovaire supère
  

Gousses